钢轨是铁路轨道的主要组成部件，其主要功用在于引导机车车辆的车轮前进，承受车轮的巨大压力，并传递到轨枕上。钢轨必须为车轮提供连续、平顺和阻力最小的滚动表面。在电气化铁道或自动闭塞区段，钢轨还可兼做轨道电路之用。
钢轨的断面形状采用具有最佳抗弯性能的“工”字形断面，由轨头、轨腰以及轨底三部分组成。为了使钢轨更好地承受来自各方面的力，保证必要的强度条件，钢轨应有足够的高度，其头部和底部应有足够的面积和高度，腰部和底部不宜太薄。
钢轨的历史可以追溯到1767年，当时使用的材料是可锻铸铁。1830年，英国人维格诺利斯和美国人史文斯设计出了断面为“倒T”形状的钢轨，并于1857年在英国轧制成功。随着技术的发展，现代钢轨的外形基本稳定为“工”字形，这种形状也因为原来铁道部的LOGO（一工一人组成火车头）而深入人心。
钢轨的分类可以根据重量、制造工艺和强度进行。按重量分类，钢轨的型号通常是按照重量区分的，例如50kg/m的钢轨被称为50轨。按制造工艺分类，钢轨可以主要分为热轧钢轨和热处理钢轨。按强度分类，钢轨可以根据其强度等级进行分类，以满足不同的需求。
